Kamui Kobayashi wird der zweite japanische Fahrer sein, der in der Cup-Serie antritt

LE MANS, Frankreich – Kamui Kobayashi, einer der besten Sportwagenfahrer der Welt, wird im August mit Toyota sein NASCAR-Debüt auf der Straßenstrecke des Indianapolis Motor Speedway geben.

Kobayashi wird für 23XI Racing fahren, das Team von Denny Hamlin und Michael Jordan, das diese Saison mit dem Einsatz eines Toyota für Actionsportstar Travis Pastrana beim Daytona 500 eröffnete.

Kobayashi wird erst der zweite japanische Fahrer sein, der in der Top-Cup-Serie von NASCAR antritt, und erst der fünfte, der in einer der drei besten nationalen NASCAR-Serien antritt. Er wird der erste japanische Fahrer sein, der in einem Toyota an der Cup-Serie teilnimmt, die 2007 in die Top-Serie der NASCAR eingestiegen ist.

„Eigentlich ist es mein Traum“, sagte Kobayashi gegenüber The Associated Press. „Es ist ein so großer Sport in den Vereinigten Staaten, und wenn ich in Europa Rennen fahre, hatte ich nie die Chance oder Gelegenheit, an einem NASCAR-Rennen teilzunehmen. Ich denke, dass die Gelegenheit eine Herausforderung für mich sein wird, weil es eine so andere Kategorie ist.“

„Aber wenn ich Erfolg habe, denke ich, dass es mehr Möglichkeiten für japanische Fahrer geben wird. Toyota ist schon seit langer Zeit in der NASCAR vertreten, aber es gab noch nie einen japanischen Fahrer für Toyota. Deshalb sage ich auch, dass ich diese Chance für mich selbst schätze.“ "

Bei der Ankündigung am Mittwoch waren mehrere Top-Führungskräfte von NASCAR anwesend, darunter auch der Vorstandsvorsitzende Jim France, da Toyota Le Mans als perfekte Kulisse für die Präsentation des Ein-Rennen-Deals ansah.

Kobayashi wird im Rennen am 13. August den Toyota Nr. 67 fahren.

„Es ist wirklich eine Ehre, dass Kamui an unserem NASCAR Cup Series-Programm teilnehmen möchte, und wir freuen uns, dass wir mit unseren Partnern bei 23XI Racing zusammenarbeiten konnten, um ihm einen konkurrenzfähigen Camry TRD für das Straßenrennen des Indianapolis Motor Speedway zur Verfügung zu stellen.“ sagte David Wilson, Präsident von TRD, USA „Kamui teilt die Leidenschaft für den Motorsport, die wir alle bei Toyota und TRD, USA jeden Tag leben, daher wird es spannend sein, ihm unser NASCAR-Programm mit ihm am Steuer eines unserer Autos zu zeigen.“ TRD Camrys.“

Kobayashi gewann die 24 Stunden von Le Mans für Toyota im Jahr 2021 und landete seit 2018 nicht mehr unter dem dritten Platz. Bei acht Einsätzen beim legendären Langstreckenrennen erreichte er sechs Podestplätze und sein aus zwei Autos bestehendes Toyota Gazoo-Team hat das Gesamtrennen gewonnen Titel in den letzten fünf Jahren.

Im Jahr 2021 wurde Kobayashi nach dem Gewinn von Le Mans und dem Titel in der Langstrecken-Weltmeisterschaft für Toyota Gazoo zum Teamchef ernannt. Toyota Gazoo hat zwei Autos für das Rennen, das am Samstag beginnt, während Kobayashi den Versuch des Teams überwacht, den sechsten Titel in Folge zu gewinnen.

Kobayashi begann seine Rennkarriere im Kartsport in Japan, wurde aber von Toyota entdeckt, als er in Europa Rennen fuhr. Er wurde zu einem der Reserve-Formel-1-Fahrer von Toyota ernannt und debütierte in der Saison 2009 beim Großen Preis von Brasilien. Er fuhr bis 2014 in der Formel 1 und erreichte in 75 Karrierestarts einen Podiumsplatz.

Nach seiner F1-Karriere kehrte Kobayashi nach Japan zurück und wechselte in die Supra Formula Series, eine Klasse, in der er immer noch aktiv antritt. Er gewann zweimal die Rolex 24 in Daytona und war der Moderator eines IMSA-Langstreckensportwagenteams in den Vereinigten Staaten zwei Saisons, die vom siebenmaligen NASCAR-Champion Jimmie Johnson gegründet wurden.

Kobayashi liebt Rennen in den Vereinigten Staaten, doch die Verabschiedung neuer Vorschriften durch die IMSA, um die Spitzenklasse für die Teilnahme an Le Mans zugelassen zu machen, führte zu einem Interessenkonflikt zwischen Kobayashis Toyota-Verantwortung und der Fortsetzung der Teilnahme an IMSA-Rennen, wo Toyota nicht in der Spitzenklasse vertreten ist . Toyota setzt einen Lexus in einer niedrigeren IMSA-Klasse ein, und Kobayashi fuhr letzten Juni in Kanada für Vasser Sullivan Racing, um ein Gefühl für das GT-Auto zu bekommen.

Viele denken, dass das Next-Gen-Auto von NASCAR dem GT-Lexus-Sportwagen, den Kobayashi letztes Jahr in der IMSA fuhr, sehr ähnlich ist, und das ist seine Erfahrung, die dem Fahren eines Serienautos am nächsten kommt. Er darf vor dem Rennen in Indianapolis mit 23XI auf einer kleinen Strecke in Virginia testen und erwartet einige Zeit im Simulator.

Wie auch immer, er macht sich keine Sorgen um die Sitzzeit.

„Ich glaube, ich bin ein Typ, der nicht viel Übung braucht, um ehrlich zu sein“, sagte der 36-jährige Kobayashi der AP. „Ich denke, sobald wir ins Auto steigen, werden wir in ein paar Runden in Ordnung sein. Ich mache mir also keine großen Sorgen um die Form.“

Toyota hatte sich zunächst im Stich gelassen gefühlt, als NASCAR letztes Jahr die Branche überraschte, indem es ankündigte, dass es sein neues Next-Gen-Auto in einer speziellen Kategorie, die Innovationen präsentiert, zum 100. Geburtstag von Le Mans bringen würde, aber das Projekt wurde mit Chevrolet und Hendrick Motorsports durchgeführt. Toyota war der erste konkurrierende NASCAR-Hersteller, der sich beschwerte, und NASCAR hat seitdem versucht, alle seine Partner in die Feierlichkeiten an diesem Wochenende einzubeziehen, und Frankreich stimmte der Ankündigung von Kobayashi in Le Mans zu.